Считается, что основателем кунг-фу как боевого искусства является индийский монах Бодхидхарма, известный в Китае как Дамо. Согласно легенде, он был принцем из Южной Индии, но отказался от королевского титула и наследства, избрав для себя простую жизнь буддийского монаха. Он много путешествовал по Индии, проповедуя и распространяя учение буддизма. В те времена индийские монахи часто путешествовали в Китай, распространяя буддийское учение.
В 520 году н. э. Бодхидхарма покинул Индию и отправился в Китай. Там он обосновался в монастыре Шаолинь. Местные монахи показались ему физически слабыми и неспособными выдерживать аскетическую жизнь буддистов. Тогда он предложил монахам комплекс физических упражнений, чтобы укрепить здоровье и выносливость монахов. Упражнения оказались очень эффективными и монахи стали регулярно проделывать их, доводя свои умения до совершенства. Постепенно, на основе этих физических упражнений, была разработана система самообороны.

Внутренние стили кунг-фу представляют категорию китайских боевых искусств, которые опираются на концепцию Ци в качестве своей основы. Практика цигун (или нэйгун) является неотъемлемым компонентом изучения внутренних стилей. Ци считается источником силы, а цигун используется в качестве теоретической базы и практической методики изучения внутренних стилей кунг-фу.

Кунг-фу или гун-фу — это китайский термин, в современном значении использующийся за пределами Китая для обозначения китайского боевого искусства и является его синонимом. В самом Китае термин означает навык, компетенцию, мастерство отточенное годами в любом роде занятий «Кунг» или «Гун» дает смысл «сила», «власть», а также «достижения» и «результаты» деятельности, работы. «Фу» дает значение человек. Иероглифы объединяются для описания любого приобретённого мастерства, достижений, полученных в процессе упорной работы за длительный промежуток времени, в том числе и в искусстве владения своим телом, разумом и энергией с целью
получения превосходства в рукопашном бою.